Olfatto alterato: cause dell'ipersensibilità e della perdita

I principali disturbi dell'olfatto sono l'ipoosmia, l'anosmia, la parosmia e l'iperosmia. Possono ridurre, alterare o accentuare la percezione degli odori e riconoscono cause molto diverse, dalle patologie nasali a quelle neurologiche.

Come funziona l'olfatto

I recettori olfattivi si trovano nell'area olfattiva, situata sulla volta delle cavità nasali. L'epitelio di questa zona del naso è composto da cellule basali e da cellule di sostegno e contiene particolari cellule neurosensoriali, deputate alla percezione degli odori.

L'area olfattiva centrale è connessa con diverse strutture del sistema nervoso centrale (talamo, ipotalamo, mesencefalo, ponte, bulbo e midollo spinale), e questo spiega le numerose attività riflesse legate agli odori (olfatto-salivari, olfatto-gastriche, olfatto-enteriche, olfatto-cutanee, olfatto-genitali).

Il meccanismo della stimolazione olfattiva non è ancora del tutto conosciuto: sembra però certo che alcuni enzimi nasali svolgano un ruolo determinante, ripristinando le condizioni di normalità modificate dal contatto tra mucosa nasale e sostanza odorosa.

Le modificazioni della funzione olfattiva possono essere qualitative (riguardano il modo in cui si percepiscono gli odori) e quantitative (riguardano l'intensità della percezione).

Alterazioni qualitative: la parosmia

La principale alterazione qualitativa è la parosmia, che consiste nella percezione di un odore che non esiste nell'ambiente oppure nella percezione erronea di un odore reale. La percezione di un odore inesistente viene di solito indicata come allucinazione olfattiva e si osserva in affezioni del sistema nervoso centrale (sifilide, tumori del cervello), nel diabete grave e in gravidanza, e può costituire una complicanza dell'influenza.

Alterazioni qualitative della percezione degli odori possono comparire anche nelle sinusiti croniche, in presenza di corpi estranei nasali, nelle tonsilliti caseose, nelle bronchiti e in alcune affezioni gastriche ed epatiche.

Alterazioni quantitative

Le alterazioni quantitative riguardano l'intensità con cui si percepiscono gli odori: possono comportare un aumento (iperosmia) oppure una riduzione o perdita (iposmia e anosmia).

Iperosmia: l'ipersensibilità agli odori

L'iperosmia è un'aumentata percezione degli odori, cioè una vera e propria ipersensibilità agli odori. Può dipendere da malattie del sistema nervoso centrale, dalla gravidanza, dalla menopausa e dai disturbi della tiroide (ipertiroidismo).

Iposmia e anosmia: olfatto ridotto o assente

L'iposmia (riduzione) e l'anosmia (perdita) della percezione degli odori possono dipendere da diverse cause:

• Cause meccaniche: rinite allergica, rinite vasomotoria, polipi etmoidali, tumori nasali e rinofaringei che impediscono all'aria inspirata di raggiungere e stimolare l'area olfattiva.

• Cause traumatiche: fratture dell'etmoide, traumi occipitali o frontali con strappamento per contraccolpo dei nervi olfattivi.

• Cause infettive: tifo, riniti, sinusiti, influenza.

• Avitaminosi: in particolare avitaminosi A.

• Atrofia della mucosa olfattiva: rinopatia atrofica ozenatosa.

• Disendocrinie: acromegalia, ipotiroidismo.

• Processi del sistema nervoso centrale: processi neoplastici o degenerativi.

Terapia

La terapia deve essere innanzitutto causale: un intervento chirurgico o l'eliminazione di fattori tossici possono risolvere molti casi di iposmia o anosmia. Come cura coadiuvante può essere suggerito l'uso del complesso vitaminico B ad alte dosi.

La possibilità di recuperare la funzione olfattiva è in ogni caso legata all'entità del danno subito dal recettore, costituito da cellule nervose perenni e quindi non rigenerabili.

Quando rivolgersi allo specialista

Se noti una riduzione, una perdita o un'alterazione persistente dell'olfatto, o, al contrario, un'accentuata sensibilità agli odori, è consigliabile una visita otorinolaringoiatrica per individuarne la causa e valutare il percorso più adatto.

FAQ – Domande frequenti sui disturbi dell'olfatto

Cos'è l'iperosmia o ipersensibilità agli odori?

È un'aumentata percezione degli odori. Può dipendere da malattie del sistema nervoso centrale, dalla gravidanza, dalla menopausa e dai disturbi della tiroide (ipertiroidismo).

È normale avvertire una maggiore sensibilità agli odori in gravidanza?

Sì, la gravidanza è tra le condizioni che possono comportare un'aumentata sensibilità agli odori (iperosmia).

Quali sono le cause della riduzione o perdita dell'olfatto?

Possono essere meccaniche (riniti, polipi, tumori nasali), traumatiche, infettive, legate a carenze vitaminiche, all'atrofia della mucosa olfattiva, a disturbi ormonali o a processi del sistema nervoso centrale.

Cos'è la parosmia?

È la percezione di un odore che non esiste nell'ambiente oppure la percezione erronea di un odore reale.

I disturbi dell'olfatto sono reversibili?

Dipende dall'entità del danno: le cellule nervose olfattive sono perenni e non rigenerabili, quindi il recupero è in diretto rapporto con il danno subito dal recettore.